Sobre Ramón y Cajal, el Cerebro y la Vejez

"No deben preocuparnos las arrugas del rostro sino las del cerebro. Estas no las refleja el espejo, pero las perciben nuestros amigos..."  
Ramón y Cajal (El Mundo Visto a los Ochenta Años)

Santiago Ramón y Cajal 

Comienzo este artículo con una cita del eminente histólogo español, que reflexionó mucho sobre la vejez y el funcionamiento neuronal y llegó a establecer otra sentencia célebre: "En el cerebro, todo puede morir, pero ninguna célula se regenera".

A lo largo de las últimas décadas, esta afirmación de nuestro Premio Nobel no fue discutida o cuestionada por la comunidad científica, considerándose prácticamente un 'dogma de fe' pero es bien conocido que en ciencia no existen dogmas y menos aún de fe o creencia.


En tiempos más recientes, ha venido gestándose un progresivo interés de la comunidad científica por el concepto de neurogénesis (creación y diferenciación de nuevas neuronas a partir de células precursoras) y su relación con la prometedora posibilidad de que en nuestro cerebro sigan naciendo y desarrollándose nuevas neuronas, algo que hasta tiempos muy recientes se consideraba prácticamente imposible. Lo que sí era bien conocido por la neurociencia es que nacemos con un determinado número de neuronas (unos 100.000 Millones) y que estas van muriendo progresivamente a lo largo de nuestra vida (unas 100.000 cada día) y sin posibilidad alguna de regeneración, algo en lo que siempre creyó Ramón y Cajal basándose en los conocimientos de su época, aunque podemos atrevernos a pensar que si el genio de Cajal hubiera podido vislumbrar, siquiera un poco, de lo que hoy empieza a conocerse sobre los procesos de neurogénesis, probablemente, su opinión no seguiría siendo la misma que mantuvo toda su vida.


Desde hace pocos años, se empiezan a conocer y valorar las reveladoras investigaciones que, en el Centro de Recuperación del Sistema Nervioso del Hospital de Massachusetts, el neurólogo Jeffrey Macklin ha venido desarrollando con ratones y su exposición a distintos olores (como forma de estimulación cerebral). Macklin ha descubierto que en el cerebro de estos roedores pueden nacer nuevas células cerebrales que, a modo de precursoras, concluyen su maduración en forma de neuronas adultas en el plazo de 2 a 3 semanas. La pertinente pregunta que se nos puede plantear aquí es...¿Ocurrirá lo mismo en el ser humano? y de ser así...¿También durante nuestro envejecimiento?, para algunos neurocientíficos la respuesta sería ¡sí! a las dos preguntas anteriores, de esta forma la neurogénesis sería un proceso neurobiológico también característico de nuestra especie y que se mantendría hasta edades bien avanzadas.

De esta misma opinión es el psicólogo de la Universidad de Nueva York Elkhonon Goldberg, que se dedica al tratamiento de personas mayores con problemas de memoria. El programa de entrenamiento que les propone se basa en la memorización de una serie de cuadrados y círculos de colores, y según este psicólogo, cerca de un 60% de sus pacientes (tras dicho entrenamiento) han detenido su proceso de pérdida de memoria y otro 30% han obtenido significativas mejorías en sus capacidades mnésicas.

El posible mecanismo explicativo de tan sorprendentes resultados podría encontrarse en la mencionada neurogénesis, es decir, que en lo más profundo de nuestro cerebro y en aquellas áreas implicadas en la memoria (circuitos neurales del hipocampo) es donde nacerían nuevas neuronas estimuladas por la actividad mental.

Neuronas [Grabado Original de Cajal]

Estos y otros estudios recientes, darían un apoyo empírico a la creencia, cada vez más extendida en nuestra sociedad, de que al hacernos mayores y mantener una actividad intelectual (o en general de tipo estimulativo) estamos favoreciendo al buen funcionamiento de nuestra maquinaria cerebral. (Véase sino la actual proliferación, y no siempre bien fundamentada, de métodos de 'entrenamiento o gimnasia mental' -brain training en inglés-).

Suele ocurrir que, cuando se habla del cerebro y la conducta, las cosas resultan casi siempre más complejas y no exentas de controversias. Por ejemplo, han venido coexistiendo (a lo largo de las últimas décadas) visiones más "negativas" o involutivas del envejecimiento cerebral junto con otras de carácter más "positivo" o que enfatizan el buen funcionamiento de nuestras capacidades cerebrales hasta edades muy avanzadas.

Un hecho, que bien podemos incluir en una visión de tipo involutivo, hace mención al número de neuronas que sí parecen desaparecer con el paso de los años en el cerebro humano. Al parecer, a medida que envejecemos existe una importante mortalidad neuronal en zonas muy concretas del cerebro, las denominadas locus coeruleus y sustancia negra, unas estructuras neurales muy implicadas en los síntomas de la Enfermedad de Parkinson, padecimiento en donde se llega a constatar una desaparición de más del 70% de de las neuronas en estas regiones. El peculiar enlentecimiento de los movimientos en estos enfermos (bradicinesia) junto con otros problemas de tipo motor (como los temblores) están en la base de estas destrucciones neuronales (especialmente de las neuronas dopaminérgicas)

En la misma línea, ya desde los años 50, se afirmaba que durante el proceso de envejecimiento 'normal' (entiéndase no patológico) ciertas zonas de la corteza cerebral (prefrontal y temporal) se verían afectadas por una considerable pérdida de sus neuronas y que podría llegar hasta de un 40% en edades avanzadas.

Por otra parte, también se ha calculado que, aproximadamente, un 5% de las neuronas del hipocampo desaparecerían cada 10 años desde que cumplimos los cuarenta. No obstante es importante precisar que esta pérdida neuronal es de un carácter desigual, pues dejaría prácticamente indemnes ciertas áreas del hipocampo (lo que podría explicar porque nuestra memoria es afectada de forma diferencial con la edad: memoria a corto plazo vs. largo plazo, funcionando peor nuestra memoria para las hechos recientes que para los acontecimientos ocurridos años atrás, según nos hacemos mayores).

Neuronas del Hipocampo [Grabado Original de Cajal]

En cambio, frente a los hechos mencionados, otros investigadores han decidido centrar sus estudios en aquellos aspectos, ya expuestos, como el de la neurogénesis y la conocida como plasticidad neuronal, un concepto que supondría la existencia en nuestro cerebro de procesos de remodelación activa de las conexiones sinápticas en función de la experiencia. Así, muchas transformaciones que tienen lugar en el cerebro durante la vejez, serían un producto del esfuerzo de las neuronas supervivientes por compensar pérdidas o atrofias en las zonas más afectadas por la muerte o degeneración neuronal en el cerebro envejecido   (por ejemplo, en la década de los ochenta, algunos investigadores descubren como ciertas neuronas desarrollan e incrementan sus dendritas a modo de mecanismo compensatorio frente a estos procesos destructivos)

Por otra parte en el año 1998 se ha descubierto que, en el mencionado hipocampo, existen   o parecen darse también procesos de regeneración neuronal (a un ritmo de 20.000 a 30.000 neuronas nuevas por día) durante el periodo adulto, siendo esta neurogénesis de un ritmo más moderada en edades avanzadas.

En definitiva, hoy por hoy, ya no se podría mantener vigente la afirmación inicial del maestro Cajal ("En el cerebro, todo puede morir, pero ninguna célula se regenera") pero sí la mayor parte de su obra científica, entre cuyos hallazgos más importantes destaca el descubrimiento que le valió el Premio Nobel de Medicina en 1906...su Teoría Neuronal, que en el siguiente enlace queda muy bien explicada:


      La Teoría Neuronal de Ramón y Cajal [Explicación en Imágenes]



Ya para concluir, vuelvo a una cita de Ramón y Cajal, esta vez más amplia pero también extraída del mismo libro, todo un alegato del venerable sabio al buen envejecer:

"Se es verdaderamente anciano, psicológica y físicamente, cuando se pierde la curiosidad intelectual, y cuando, con la torpeza de las piernas, coincide la torpeza y premiosidad de la palabra y el pensamiento (...) No deben preocuparnos las arrugas del rostro, sino las del cerebro. Tales arrugas metafóricas, precoces en el ignorante, tardan en presentarse en el viejo activo, acuciado por la curiosidad y el ansia de renovación" 
Santiago Ramón y Cajal (El Mundo Visto a los Ochenta Años)

Autorretrato de Cajal en su Laboratorio [Valencia, 1884]

"SOBRE LA VEJEZ" Interesante Presentación Powerpoint (Descargar Aquí...)


[VÍDEOS RELACIONADOS]

Quisiera añadir un vídeo que hacen referencia a la vida y obra de Ramón y Cajal. Está extraído de la magnífica Serie de TV dirigida por José María Forqué y emitida por Televisión Española en el año 1982.


Ramón y Cajal (interpretado magistralmente por el actor español Adolfo Marsillach) pronunciando su discurso de ingreso en la Academia Española de Medicina (1897) :

Para los posibles lectores interesados en esta serie biográfica sobre Cajal, adjunto el enlace donde poder ampliar la información:
                              
Reseña Serie Biográfica en TV


Un último vídeo, este tiene que ver con el concepto de Plasticidad Neuronal ya mencionado. Es un fragmento muy divulgativo y esclarecedor de esta trascendente capacidad de nuestro cerebro de Homo sapiens.

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El Envejecimiento Cerebral

Aunque la vida sea una partida que siempre acabamos por perder, eso no significa que no debamos jugarla lo mejor posible y tratar de perderla lo más tarde posible. [Sainte-Beuve]

Envejecer es un proceso biológico, universal y constituye por ello  un acontecimiento natural en toda vida. No tiene en si mismo un carácter patológico ni mucho menos es algo parecido a una enfermedad, pero sí se caracteriza por una progresiva pérdida o disminución en la eficiencia de ciertas funciones físicas y mentales.

La vejez o senectud, es una fase más de la vida humana (junto con la niñez, adolescencia y adultez) con sus propias peculiaridades. Durante mucho tiempo fue considerada una etapa involutiva y regresiva por excelencia pero, actualmente, se sabe que esto puede presentarse a lo largo de todo el ciclo vital si bien en menor medida o de forma no tan acusada. 

Existen grandes diferencias en la forma en que el ser humano envejece, pudiendo decirse que no hay dos personas que envejezcan de la misma forma. Aquí, las diferencias individuales se hacen notar de forma extraordinaria y todos hemos podido comprobar como el paso del tiempo no afecta por igual a unos que a otros, hay enfermos de Alzheimer con sesenta años y personas de más de noventa que conservan sus facultades mentales íntegras y plenas de lucidez.

Cerebro Normal                   Cerebro con Atrofia 

En líneas generales, y según se demuestra por los hallazgos de la neuroanatomía, con el paso de los años se producen una serie de cambios en la estructura del cerebro humano. Los estudios postmortem muestran una disminución en el peso y volumen del encéfalo, que se caracteriza por incremento en el tamaño de los surcos y ventrículos junto a una disminución en el grosor del córtex cerebral, fenómenos que se han venido englobando bajo el término de Atrofia Cerebral. 

Atrofia Cerebral con prominencia de los surcos y dilatación ventricular 

                                        [Vista Coronal]

Estas modificaciones propias de un cerebro envejecido son normales, en el sentido de habituales, y no por ello implican una patología neurológica subyacente o indicios de una incipiente demencia. Seguimos aquí la idea expresada por D. J. Selkoe en su obra El Envejecimiento Cerebral (1992) donde se afirma lo siguiente:

A pesar de la pérdida neuronal y las alteraciones bioquímicas producidas en el cerebro en edad avanzada, en muchos individuos estos cambios no ocasionan una merma apreciable en sus capacidades cognitivas y creadoras.

Antes de los 46 años Francisco de Goya ya era un pintor de extraordinario talento pero sus cuadros poseían cierto encanto pero resultaban predecibles y quizás convencionales en opinión de algunos. En el año 1792 Goya comienza a sentirse algo aturdido, con náuseas y alucinaciones que desembocan en una parálisis del lado derecho de su cuerpo y una evidente dificultad para articular palabras. Con el tiempo se recuperaría de estos síntomas pero no sin dejarle algunas secuelas en forma de sordera crónica y problemas de visión. Su estado de ánimo también se alteró volviéndose más sombrío y depresivo.

Muchas décadas después (a principios de 1960) un médico escribía, en la revista New York State Journal of Medicine, un artículo en el que intentaba encontrar una explicación a los síntomas que había sufrido el pintor, todo había sido producto de un envenenamiento progresivo con plomo y mercurio, unas sustancias presentes en los pigmentos que utilizaba para realizar sus pinturas. En Medicina este síndrome recibe el nombre de Saturnismo (envenamiento crónico por plomo) y se caracteriza por afectar al sistema nervioso central y parece imitar, curiosamente, ciertos síntomas característicos del envejecimiento cerebral. 

Saturno devorando a un hijo [Francisco de Goya]

Lo más curioso de toda esta historia es que Goya a partir de entonces comenzó a desatar su creatividad pintando de una forma novedosa y muy adelantada a su época, algo que contribuiría a convertir su pintura en imperecedera y su arte en universal.

Este hecho histórico-biográfico, nos sirve muy bien aquí para ilustrar como ciertos cambios en los tejidos cerebrales pueden afectar al comportamiento e incluso a la creatividad. En el caso de Goya la neurotoxicidad influyó muy positivamente en su obra, aunque no tanto en sus estados de ánimo.

El Exorcismo [Francisco de Goya]

En la vejez parece ocurrir algo similar dándose una curiosa dualidad: en muchas personas el progresivo envejecimiento y deterioro neuronal devendrá en problemas de tipo cognitivo o afectivo, y en otras, agudizará su lucidez o sabiduría. Los mecanismos que parecen subyacer a este fenómeno no están todavía suficientemente aclarados e investigados, pero se habla de conceptos como reserva cerebral y reserva cognitiva para explicar estas diferencias (algo que se comentará con más detalle en un futuro artículo del blog).

Existe un miedo que empieza a manifestarse según pasan los años, se caracteriza por la idea de que al envejecer terminaremos dementes. En mi experiencia profesional con personas mayores he constatado esta aprensión, especialmente cuando la persona comienza a sentir que ya no recuerda las cosas como antes, que le ocurren ciertos "olvidos" o más técnicamente: ciertos fallos benignos de memoria, algo que en si mismo no es patológico y que comienza a hacer acto de presencia a partir de los 50 años, aproximadamente. 
La respuesta que suelo dar en estas ocasiones es siempre la misma...envejecer conlleva cambios inevitables en nuestras funciones mentales (principalmente en la memoria reciente y en la velocidad a la que procesamos la información) pero es algo que resulta normal y con lo que hay que contar. Quizás cuando nos hacemos mayores aprendemos las cosas a un ritmo distinto al de nuestra juventud, pero continuamos siendo capaces de aprender y de recordar lo aprendido. 

La demencia es otra cosa, es algo más que la mera pérdida de memoria o la ocurrencia de olvidos (uno de los primeros síntomas en el caso del Alzheimer ) pues debe ir necesariamente acompañada de otros déficit cognitivos como dificultades en la capacidad de orientación o en el propio lenguaje, entre otros.

Algo que sí nos va a ocurrir a todos es que nuestras neuronas envejecerán irremediablemente con el paso de los años, al igual que lo hará nuestra piel o el resto de nuestros órganos y sentidos. Por ejemplo, se reducirán el número de nuestros neurotransmisores (o moléculas que actúan como mensajeros químicos entre las neuronas y que las ayudan a comunicarse entre sí) y especialmente uno llamado acetilcolina, un neurotransmisor que disminuye de forma muy severa en la enfermedad de Alzheimer y que está muy implicado en el cambio de nuestros procesos de memoria a medida que envejecemos.

Neuronas [Vista Tridimensional]

Es también conocido por la neurociencia que, a medida que envejecemos. se producen importantes procesos de muerte neuronal. Se calcula que perdemos entre 30.000 y 50.000 neuronas al día, por lo que al llegar a los 65 años habrán desaparecido algo más del 10% de las neuronas que teníamos en nuestra juventud...¡Entonces!...¿Cómo explicar lo siguiente? y es algo que todos podemos comprobar, todas esas personas que pasan de los 80 años con sus capacidades mentales conservadas y en bastante buen estado. Una explicación posible es la que se apoya en un hecho que cada vez despierta un mayor interés en la investigación, la denominada plasticidad neuronal y que se aborda en esta otra entrada del blog:

                          Sobre Ramón y Cajal, El Cerebro y la Vejez


[VIDEOS]

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