Daño Cerebral y Cambios de Personalidad [El Caso de Phineas Gage (I)]

"El hombre debería saber que del cerebro y sólo de él proceden la alegría, el gozo, las tribulaciones, el sufrimiento y los cambios del humor. Y el mismo órgano es la causa de las locuras y los delirios, de los miedos que le asaltan de día y de noche." [Hipócrates, siglo IV A.C.]

Nueva Inglaterra, verano del año 1848, Phineas Gage es un capataz de construcción tiene 25 años y trabaja para el mundo del ferrocarril. Su tarea es delicada y peligrosa, junto a un grupo de hombres que están a su cargo, debe tender una nueva línea férrea a través del estado de Vermont. Los jefes de Gage están muy satisfechos de su trabajo. Es un hombre eficiente y resuelto en su labor, no carente de perspicacia y buen juicio para controlar las detonaciones necesarias para abrir el camino al futuro paso del tren.

Es un caluroso día de verano y, como ya hiciera muchas veces con anterioridad, Gage se dispone preparar una nueva explosión controlada. Es primera hora de la tarde, con ayuda de una vara de hierro Gage hace un agujero en la roca, la llena de pólvora junto con una mecha y lo cubre todo con arena que ha de apisonar con la misma barra metálica pero esta vez algo va a salir mal, una chispa incontrolada provoca una tremenda explosión que hacer salir disparada hacia lo alto la vara de hierro. En su trayectoria, atraviesa la mejilla izquierda de Phineas Gage saliendo por la parte superior de su bóveda craneal, para finalmente aterrizar a más de 30 metros de distancia cubierta de sangre y tejidos cerebrales.

Accidente de Gage  [Recreación 3D / Cráneo Original]

Lo más increíble es que el terrible accidente no ha matado a Gage que sólo parece estar aturdido. Contra todo pronóstico Phineas sobrevive a la explosión, manteniendo su capacidad de hablar, caminar y pudiendo retomar su vida anterior, una vez que le han sido curadas las heridas de su cabeza. En los dos meses siguientes Gage estará repuesto pero no del todo, algo parece empezar a fallar, algo que hace que sus conocidos lleguen a decir que "Gage ya no parece Gage", aunque pueda oir, ver y sentir con normalidad. El médico que llevó su caso (Dr. John M. Harlow) relata como "parecía haberse roto el delicado equilibrio entre sus facultades mentales superiores y las propensiones más viscerales".

Tiempo después Gage se reincorporó a su trabajo como capataz, pero comenzó a comportarse como una persona irreverente, procaz y dado a blasfemar. Se mostraba obstinado en su labor y no eran infrecuentes las discusiones con sus compañeros. Su carácter parecía haberse vuelto caprichoso e indolente. El supuesto "cambio" en la personalidad de Phineas Gage extrañaba a todos los que le habían conocido antes del accidente, cuando se mostraba como un hombre de hábitos moderados, juicio equilibrado y buenas dotes de planificación. Sus patrones acabaron despidiéndolo como capataz en el ferrocarril y Gage comenzó a vagar de un trabajo a otro. En ninguno logró mantenerse mucho tiempo, bien porque volvía a ser despedido por indisciplina o bien porque, de forma impulsiva, terminaba él mismo por abandonarlos sin causa aparente.

Daño Cerebral en Gage [Infografía]

Con el paso de los años, Phineas Gage llegó a trabajar como "fenómeno circense" en ferias ambulantes donde mostraba, con jactancia y orgullo, las terribles heridas del cráneo y la misma barra de hierro que lo había atravesado. Tiempo después emigró a Sudamérica, dedicándose primero al cuidado de caballos en distintas granjas y finalmente como conductor de diligencias. En el año 1860 regresa a los Estados Unidos, trabajando aquí y allá como jornalero ocasional. Terminó sus días dándose a la bebida y metiéndose en líos de taberna donde no faltaban las peleas. Cuando murió tenía 38 años, se cree que víctima de un acceso epiléptico en el año 1861, sólo y olvidado de todos.

Años después la neurología "resucitaría" a Gage, convirtiéndose su caso en motivo de apasionadas discusiones científicas sobre el papel del daño cerebral en la conducta, pero esto, ya será tema para un próximo artículo.

Accidente Phineas Gage [Animación 3D]

El Accidente y sus Consecuencias (*)


(*) En el vídeo existe un comentario erróneo (quizás debido a un fallo del doblaje)... no es el lóbulo temporal el dañado sino el lóbulo frontal, como ya hemos venido comentado a lo largo de este post.